Cultivos de cobertura

Concepto

En muchas fincas de café, las prácticas de manejo implican un deshierbe riguroso entre los surcos para reducir la competencia por los nutrientes del suelo. Sin embargo, el suelo desnudo resultante tiende a provocar altas tasas de erosión y, cuando la sombra no es la adecuada, el suelo también está sujeto a altas temperaturas. Dado a los efectos del cambio climático, es muy probable que la tasa de degradación del suelo se acelere debido a una mayor exposición a condiciones extremas de lluvias y sequía, condiciones que serán cada vez más comunes. El establecimiento de cultivos de cobertura reduce rápidamente la erosión del suelo a niveles muy bajos. El uso de leguminosas puede agregar nitrógeno al suelo y los cultivos no leguminosos tales como los pastos Brachiaria poseen sistemas radiculares vigorosos que ayudan a penetrar los suelos compactados, aumentando la infiltración de agua de lluvia y el contenido de materia orgánica del suelo. Una vez establecidos, los cultivos de cobertura pueden ser recortados y los residuos utilizados para cubrir el suelo y reducir la pérdida de agua y la temperatura del suelo, especialmente en la estación seca. Se requiere de un manejo cuidadoso para garantizar que el crecimiento del cultivo de cobertura no sea demasiado vigoroso y que esto genere competencia con las plantas de café. Si se manejan bien, los cultivos de cobertura pueden generar múltiples beneficios, como la reducción de la erosión, la temperatura del suelo y la evaporación, y con ello lograr una mayor infiltración y contenido de materia orgánica del suelo.

Desventajas

• Un manejo inadecuado puede generar competencia por los nutrientes y humedad del suelo entre el cultivo de cobertura y el café.
• El mal manejo de los cultivos de cobertura también puede dificultar las labores cosecha.
• Los cultivos de cobertura evaporan el agua a un ritmo similar al de los árboles de café, por lo que en condiciones muy secas se sugiere cubrir los cultivos de cobertura con mulch tanto como sea posible y así reducir la competencia por la humedad del suelo.
• Los cafetos viejos y plantados muy densamente no proveen suficiente espacio y luz para la utilización de cultivos de cobertura.

Costos

Después de los costos iniciales de establecimiento, los costos de mantenimiento son similares o menores que los costos de limpieza. Estudios de campo sugieren que los rendimientos del café mejoran al utilizar cultivos de cobertura, por lo que en caso de existir costos adicionales, estos serán más que compensados.

Actividades recomendadas

Los componentes principales para el uso exitoso de los cultivos de cobertura incluyen:

• Se sugiere establecer los cultivos de cobertura cuando el café se haya plantado o podado recientemente.
• En algunos ensayos en América Central se establecieron parcelas con un ancho entre surcos mucho mayor (hasta 3 m) para proporcionar más material vegetal para corte, reduciendo la posibilidad de competencia por nutrientes al mantener una zona cubierta de mulch permanente cerca de los árboles de café.
• Los ensayos iniciales en finca deben incluir surcos con al menos una planta leguminosa y otra con gramíneas para ver cuál de los dos cultivos es el más apropiado para las condiciones locales. Para evaluar los costos y los rendimientos, estos tratamientos deben ser comparados con las prácticas de manejo tradicional del agricultor.
• Cortar y cubrir regularmente el suelo cerca de las plantas de café es esencial para reducir la competencia por los nutrientes del suelo.
• Cuando la estación seca es larga o intensa, se debe tratar de cubrir la mayor cantidad del área entre surcos con el material vegetal producto de las limpias, así se reducirá la temperatura del suelo y la evaporación.
• Después de uno o dos años, debería ser posible ver cambios en la estructura del suelo en los áreas donde se hayan establecido cultivos de cobertura en comparación con el suelo desnudo; el primero debería tener una estructura más suelta y menos compacta, con mayores signos de actividad biótica (por ejemplo, hongos e invertebrados).

Comentarios adicionales

• Los ensayos han demostrado que los cultivos de cobertura reducen significativamente la temperatura del suelo, mantienen la humedad del suelo y mejoran las tasas de infiltración de las aguas de lluvia.
• Se han registrado temperaturas del suelo por arriba de los 35° C a una profundidad de 5 cm en suelos desnudos, mientras que en suelos con cultivos de cobertura, las temperaturas pueden ser 10° C más frías o más. Las altas temperaturas causan una mayor mortalidad de raíces de alimentación y hacen que la materia orgánica se descomponga mucho más rápido.
• A medida que los períodos secos se vuelven más largos o intensos, es probable que la competencia por la humedad del suelo (entre el cultivo de cobertura y el café) se vuelva más significativa, de ahí la necesidad de mantener el suelo cubierto con mulch tanto como sea posible.
• Cubrir el cultivo de cobertura con mulch reducirá el crecimiento de este, lo cual es una ventaja porque se disminuye la evaporación de la humedad del suelo y también generará muerte de raíces (se pierden raíces automáticamente cuando se cortan las partes aéreas de la planta).
• Es probable (aunque aún no se ha probado) que mediante el establecimiento de cultivos de cobertura que poseen raíces profundas y vigorosas sea la forma más efectiva de proveer materia orgánica al el suelo, lo que mejorará la retención de agua y la fertilidad del suelo en el mediano y largo plazo.
• Los cultivos de cobertura son potencialmente una buena manera de comenzar a generar un microclima más favorable para la re-introducción de árboles de sombra, ya que pueden proporcionar mayor protección durante períodos con condiciones climáticas extremas.